儒家思想权威化、制度化、意识形态化的一个突出表现，就是儒家思想的经学化，即儒家学者以先秦时期的儒家经典为依据，通过对这些经典的注释，来表达自己的学术观点和政治见解。宋明理学是以儒家思想为主，糅合了释、道两家的思想而创立的一种新的哲学形态。

中国传统哲学历经七个不同的发展阶段，即先秦子学、两汉经学、魏晋玄学、隋唐佛学、宋明理学、明清实学、乾嘉朴学，每个发展阶段各有自己不同的鲜明的思想特征。实学思潮遍及当时的政治、经济、科学和文化艺术等各个领域，是儒家经世致用思想在明清时期的集中体现。