中国传统哲学历经七个不同的发展阶段，即先秦子学、两汉经学、魏晋玄学、隋唐佛学、宋明理学、明清实学、乾嘉朴学，每个发展阶段各有自己不同的鲜明的思想特征。实学思潮遍及当时的政治、经济、科学和文化艺术等各个领域，是儒家经世致用思想在明清时期的集中体现。